650 prêtres en 1714. 329 en 1755 (après la crise janséniste). Un chiffre stable jusqu’à la Révolution. En même temps qu’une large répartition géographique, on trouve alors une grande diversité de ministères : paroisses et collèges, prédications (Massillon en est le plus célèbre représentant), missions en France, formation des prêtres, direction spirituelle… Si la réflexion intellectuelle n’est pas réservée à quelques spécialistes, elle n’en compte pas moins des représentants particulièrement éminents.

Parmi eux :

• Théologie / histoire : Louis Thomassin (1619-1695), une remarquable érudition au service d’une Å“uvre tour à tour contestée (voire condamnée) et encensée.

• Exégèse : Richard Simon (1638-1712), initiateur de la critique biblique en langue française.
• Philosophie / théologie : Nicolas Malebranche (1638-1715) de l’Académie des Sciences. Il a cherché entre autres à synthétiser la pensée de Descartes et celle de Saint-Augustin.

• Sciences : Bernard Lamy (1640-1715) auteur des “Entretiens sur les Sciences”.

• Pierre Cotte (1740-1815) qui installe à l’Oratoire de Montmorency un laboratoire de météorologie et découvre les vertus sulfureuses d’Enghien-les-Bains !

Pour aller plus loin, lire les conférences du Père Caffin sur Richard Simon et Nicolas Malebranche.